Pada akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20, berbagai negara Barat bersaing memperebutkan pengaruh, perdagangan dan wilayah di Asia Timur sementara Jepun berjuang untuk menjadi sebuah negara modern yang besar. Lokasi Jepun mendorongnya untuk memusatkan perhatian pada Dinasti Choson Korea dan Dinasti Qing di China utara, sehingga membuat negara itu bersaing dengan tetangganya, Rusia. Upaya Jepun untuk menduduki Korea menyebabkan pecahnya Perang China-Jepun.DD

Kekalahan yang dialami Jepun dalam perang itu menyebabkan ditandatanganinya Perjanjian Shimonoseki (17 April 1895). Dengan perjanjian itu China melepaskan klaimnya atas Korea, dan menyerahkan Taiwan dan Lüshunkou (sering disebut Port Arthur). Namun, tiga kekuatan Barat (Rusia, Empayar Jerman dan Republik Ketiga Prancis ) melalui Intervensi Tiga Negara pada 23 April 1895 menekan Jepun untuk menyerahkan Port Arthur, dan belakangan Rusia (tahun 1898) merundingkan penyewaan pangkalan Angkatan Laut selama 25 tahun dengan China. Sementara itu, pasukan-pasukan Rusia menduduki sebagian besar wilayah Manchuria dan Rusia maupun Jepun berusaha mengambil alih Korea.

Setelah gagal mendapatkan perjanjian yang menguntungkannya dengan Rusia, Jepun mengirimkan sebuah ultimatum pada 31 Disember 1903, memutuskan hubungan diplomatik pada 6 Februari, dan mulai menyerang dua hari kemudian. Kedua pihak mengeluarkan pernyataan perang pada 10 Februari. Di bawah undang-undang antarabangsa, serangan Jepun tidak dapat dianggap sebagai serangan tersembunyi, kerana ultimatum telah dikeluarkan. Namun demikian, setelah serangan Pearl Harbor, seringkali dikatakan bahwa ini adalah salah satu contoh betapa Jepun suka melakukan serangan mendadak.